以医学的标准，若女生小于8岁，或是男生小于9岁，假使出现了第二性征，就可称为性早熟。
男生正常的青春期是12〜17岁，阴囊体积变大，然后阴茎变长，最后是长阴毛与变声。女生正常的青春期是10〜14岁，先有乳房的发育，其次是阴毛，最后是月经。
特别注意的是，出生后6〜8周时还有一个婴儿迷你青春期，此时体内的性荷尔蒙浓度与后来青春期早期到中期的浓度接近，但大多不会有乳房与阴囊的变化。
一是心理尚未成熟，看到自己的月经或变声容易茫然不知所措；
二是性早熟让身高提早爆发性成长，可惜却昙花一现，骨头提早闭合不长，最后身高反被细水长流的同年孩子追过，空留遗憾。
正常的性功能成熟启动者是下视丘，经由脑下垂体，再影响性腺（卵巢或睪丸）分泌性荷尔蒙，产生身体的变化（也就是乳房发育、阴囊变大与出现体毛等第二性征）。
若性早熟由下视丘-脑下垂体-性腺的循序影响产生，叫做真性性早熟，或称中枢性性早熟。
女孩的中枢性性早熟有80%的机率是原因不明，20%的机率可能与脑部的肿瘤（良性或恶性都可能）、头部外伤、辐射或与某些遗传疾病有关。
在男生的中枢性性早熟，则只有不到30%是原因不明，有70%以上的机率可以找到病变。因此，当诊断是中枢性性早熟时，脑部的影像与其他检查就非常重要了。
当性早熟不是由中枢发动，而是由性腺、腹腔肿瘤或药物等因素来启动，称作假性性早熟，或称周边性性早熟，这时询问药物史与腹部的影像检查是必要的。
假使女生只有乳房的发育或长毛，男生只有长痘痘与体毛的变化，这就是第三种性早熟──不完全性早熟。
肥胖、出生时体重较轻或曾经脑部有外伤等因素，会增加不完全性早熟的可能。不完全性早熟严格说来是正常性发育的变异，但仍要小心追踪后续第二性征的变化，因为有14〜20%的机率后来诊断为真正的性早熟。
1、真性性早熟〈中枢性性早熟〉，体内性荷尔蒙达青春期标准，骨龄比实际年龄老，最终身高容易较矮。脑部的影像检查很重要。
2、假性性早熟〈周边性性早熟〉，大部分的体内性荷尔蒙达青春期标准甚至更高。腹部的影像检查很重要。
3、不完全性早熟，大部分的情形，体内性荷尔蒙仍处于青春期前的状态，骨龄跟实际年龄相同或稍老，生长速度不变，最终身高较不易受影响。仍续追踪其他第二性征是否会在后来出现。
性早熟会造成心理的冲击与身高的负面影响，同时可能有脑部或腹部的肿瘤需早期诊断与治疗，家长不能掉以轻心。
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