五代依次为梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉与后周。公元907年，朱温篡唐建立后梁，这是五代十国的开始。公元923年，盘踞太原的晋王李克用之子李存勖灭后梁，后唐建国。后唐之后的五代君王均出自李克用的子孙与部属。后唐历经后唐明宗的扩张与整顿，国力强盛，但发生内乱后，被石敬瑭引契丹军攻灭，后晋建立。不久契晋关系恶化，契丹军南下灭后晋，建立辽朝。同时刘知远在太原建立后汉，收复中原。郭威篡后汉建后周，后周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，但柴荣在北伐燕云十六州时不幸病亡。后周随后被赵匡胤所篡，建立北宋，五代结束。
十国方面，江南地区初期以吴国最强，而后被李昪篡位，建国南唐，其次有吴越国与闽国等。湖广则被荆南、南楚与南汉等占据。南唐国力最强，先后攻灭闽国、楚国，但多次用兵使得国力衰退，最后败于后周。蜀地有前蜀、后蜀，国家富强，是仅次于南唐的强国，然而耽于安乐，最后亡于中原。北汉是十国中惟一在北方的一国，是后汉高祖刘知远的弟弟刘祟所建。赵匡胤建立宋朝（史称北宋）后，与其弟宋太宗相继扫荡群雄，最后于979年攻灭北汉，基本统一全国，十国结束。
1、唐朝灭亡
安史之乱后，唐朝由盛转衰，在各地的藩镇乘机做大后梁太祖朱全忠做强。而黄巢之乱以后的唐朝更是出现了“极目千里、无复烟火”的局面。乱事波及两淮江南地区，当地群雄纷起抗敌，十国中的吴国与楚国得以建立。秦宗权之乱直到唐昭宗时才在朱全忠的努力下平定。
朱全忠、李克用与李茂贞这三派藩镇影响了唐朝后期、五代前期的政治，而李克用的子孙与部属，更成为五代后唐、后晋、后汉与后周的君主。朱全忠（朱温）与李克用因故不合，双方上至朝廷，下至藩镇，都斗争不断。朱全忠（朱温）利用朝中的势力打压李克用，并且趁李克用与李茂贞等人抗衡之际威服河北各藩镇，并吞河中军、淄青军等节度使领地。地盘的扩充使得朱全忠的势力远大于李克用。而关中的凤翔节度使李茂贞虽然威胁唐廷，但因李克用与朱全忠（朱温）的干涉而失败。
888年唐昭宗继位后，宰相崔胤与宦官韩全诲争权。唐昭宗被宦官韩全诲幽禁，崔胤紧急召唤朱全忠（朱温）入援。而韩全诲强迫唐昭宗投靠李茂贞，朱全忠（朱温）于是率军围困凤翔。隔年，凤翔军粮草耗尽，李茂贞只好杀宦官韩全诲等人，与朱全忠（朱温）和解。朱全忠（朱温）趁机掌控朝中大权，还屠杀宦官数百人，派兵控制长安。崔胤后悔不已，有意摆脱朱全忠（朱温）的威胁，暗中招募六军十二卫，被朱全忠（朱温）在长安的眼线所察觉。904年朱全忠杀崔胤，逼迫唐昭宗迁都洛阳，同年8月弑唐昭宗，另立昭宗子李柷为帝，即唐哀帝。朱全忠（朱温）本想等统一后再夺取帝位，但因征淮南失利，于907年逼迫唐哀帝禅让，不久又杀之，唐朝亡，五代十国时期开始。他改名朱晃（朱温），国号梁，史称后梁，他即后梁太祖，最后定都汴州。
2、梁晋对峙
掌控中原与关中地区（除后梁未控制关中），但是没有像唐朝一样成为所有藩镇认可的共主，主要势力范围也不出华北地区，只能说是一个藩镇型的朝廷。各地藩镇在唐朝灭亡后，初期有些政权依旧使用唐朝年号割据一方，有的奉五代为正朔，其他则是保境固守或称帝争天下。不管他们的外交策略是什么，这些藩镇都已经独立自主，其中十个同时或相继存在的具代表性的政权被《新五代史》及后世史家称为十国。中原地区归附后梁的半独立政权有义武节度使、北平王王处直、成德节度使、赵王王镕、卢龙节度使刘仁恭（911年其子刘守光称帝独立）等，独立的是凤翔节度使、岐王李茂贞建立的岐国，河东节度使、晋王李克用建立的晋国。蜀地方面，西川节度使、蜀王王建建立前蜀；湖广一带，占据江陵周围的荆南军高季兴在后唐时独立，湖南武安军马殷建楚国，两广（岭南）清海军刘隐建南汉；江南地区，占据两淮吴地的淮南军杨行密建吴国，浙江钱镠建吴越国，福建王审知建闽国。另外，交趾静海军曲承裕自立，在越南历史上被称为曲家，是越南地区脱离中国的开端。党项族组成的定难军也在陕北夏州一带割据自立。位于河西瓜州的归义军一度建立金山国。此时晋、岐与吴依旧奉唐室年号，而前蜀称帝，均不承认后梁，其余政权都臣服后梁。
后梁太祖针对唐朝后期的弊端做出不少强烈改革。他极度厌恶宦官，曾拒绝在南方避难的宦官返回京城；讨厌唐廷高级官员，启用失意士人如李振、敬翔等人，并且听从李振建议，屠杀宰相裴枢、崔远等三十名高官，史称白马之祸。这些失意士人重实际而轻名义，是五代政治人物的代表。经济方面重视农业发展，致力减轻赋税；对军队十分严厉，如大将战死，所部士卒一律斩首，称“跋队斩”。然而后梁太祖晚年荒淫无度，甚至不顾伦理，经常召诸子之妻入宫陪侍。外交方面，后梁立国之初，几乎所有国家与藩镇都表示臣服，只有晋、岐、前蜀与吴敌视后梁，依旧奉唐室年号。其中晋国的李克用更是后梁太祖的死敌，自开国起后梁太祖就北伐晋国，在潞州（山西长治）与李克用僵持不下，史称潞州之战。李克用因忧劳去世后，其子李存勖在李克宁、张承业的辅佐下而获得胜利。910年后梁太祖怀疑成德军与晋密结而率军进伐，迫使成德军王镕与义武军王处直倒向李存勖。李存勖率军于柏乡（河北柏乡）击溃后梁军，成功救援成德军，而梁军元气大伤，史称柏乡之战。北方之雄刘守光为人残暴，且是晋的强敌。他于909年被后梁封为燕王，建立燕国，911年称帝，史称桀燕。隔年，李存勖派周德威讨伐刘守光，朱全忠（朱温）亲自率军救援，但被晋军击溃。刘守光最后于隔年被李存勖攻灭。
朱全忠（朱温）败退洛阳后病危，次子朱友圭不满朱温有意立养子朱友文为太子，趁机刺杀朱全忠（朱温）而继位。然而朱友圭荒淫无度，不得人心，913年其弟朱友贞联合天雄军（即魏博军）杨师厚进伐夺位，史称后梁末帝。杨师厚去世后，天雄军等河北诸镇都陆续归附晋国，再加上916年魏州之战中梁军惨败于晋军，后梁北疆只能勉强维持在黄河以南。918年李存勖率军南征，与梁军相持于濮州一带。梁军惨败，但晋将周德威战死，梁晋战争沉寂了一段时期。921年张文礼杀成德节度使、赵王王镕，控制成德军，联合契丹国与后梁，对抗晋国。然而李存勖率军于镇州击溃梁赵联军，又夺得河北三镇后。
923年，李存勖在魏州称帝（即后唐庄宗），以光复唐朝为号召建国号唐，史称后唐，不久又二度南征。梁将王彦章采取牵制郓州（山东东平）的方式，成功围堵唐军于杨刘（今山东东阿）附近。双方对峙良久，唐军军粮不足，有即将撤退的迹象。然而梁廷赵岩、张汉杰等人进谗言，使王彦章被撤换，后唐庄宗又率军经郓州迂回攻入空虚无兵的汴州。城破之日，后梁末帝无奈命皇甫麟杀死他，后梁亡。
3、后唐盛衰
后唐庄宗灭后梁后，定都洛阳。此时河北三镇已定，后唐国力强盛。岐国李茂贞对后唐称臣，后唐庄宗封他为秦王。公元924年李茂贞去世，后唐庄宗的长子李继岌担任凤翔节度使，正式吞并了岐国。前蜀王建在建国后注重农桑、兴修水利，使得前蜀在经济与军事都十分强盛。但918年王建去世后，其子王衍奢侈无度，残暴昏庸。925年后唐庄宗派郭崇韬、魏王李继岌率军攻入成都，王衍投降，前蜀灭亡。
后唐对外强盛，但是内忧积重。后唐庄宗定都洛阳后，招回宦官以任枢要李存勖之职，任用李袭吉等保守派，一切与唐朝后期政治相同，朝政日益败坏。后唐庄宗自认基业已固，不务政事，肆情纵欲，自取艺名“李天下”，宠信伶人敬新磨、伶官景进等人。当时军队庞大，国库吃紧，然而其妻刘皇后干预朝政、贪婪爱财，将税收一半归后宫，使得朝廷还要暂扣军粮以补其他支出，形成极大的隐忧，不久征蜀唐军即因故兵变。
郭崇韬虽然完成灭蜀任务，但李继岌对于不能深入参与军务而感到不满。他密报朝廷，意图陷害郭崇韬。后唐庄宗有意先调查再决定，但刘皇后自行命李继岌处决之。公元926年郭崇韬被杀，唐军军心涣散，兵变四起。刘皇后又不愿将自己的财物用于劳军，使局面更加恶化。不久，魏博军在赵在礼率领下于魏州（河北大名）叛乱，唐将李昭荣平定失败，后唐庄宗只好派李嗣源前往平定。李嗣源于魏州受部众与叛军拥护，反而率军南征后唐庄宗。各地唐军不愿为后唐庄宗作战，汴州与洛阳陆续被陷，后唐庄宗于内乱中流箭而死。李嗣源攻入洛阳后杀尽叛臣而称帝，即后唐明宗，后唐庄宗的长子李继岌自杀于长安。
后唐明宗执政期间革除后唐庄宗时的弊政，朝政逐渐安定。他诛除宦官，任用士人；撤销不少冗余机关，建立三司等财政机关；提倡节俭，兴修水利，关心百姓疾苦；加强中央军力，建立侍卫亲军以压制藩镇。这是五代少见的稳定时期之一，史家称后唐明宗是五代时期仅次于后周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所继承。然而到晚年后唐再度走入内乱。933年后唐明宗重病，其子李从荣夺位被杀，幼子李从厚继位，即后唐闵帝。此时后唐明宗的两位大将养子李从珂任凤翔节度使、女婿石敬瑭任河东节度使，均拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟本想以调动节度使的方式来分离军权，反而激起叛变。公元934年李从珂以清君侧为由攻入洛阳，后唐闵帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虏，最后被李从珂所杀。李从珂称帝，即后唐末帝。内乱期间发生后蜀独立之事。原来在前蜀灭亡后，后唐庄宗以孟知祥为西川节度使。不久后唐明宗叛变夺位，孟知祥练兵意图独立。932年孟知祥在并吞东川军后被后唐明宗封为蜀王，并于后唐末帝发动内乱时称帝建国，史称后蜀。同年孟知祥去世，其子孟昶继位。孟昶，嬖幸宠妃，信任庸才，已有速亡之咎，乃反欲勾通北汉，自启战衅，虽欲不亡，其可得乎让后蜀侥存了三十年的和平局面。
后唐末帝与石敬瑭早在后唐明宗时就彼此不合。唐末帝继位后十分猜忌石敬瑭，而石敬瑭也因畏惧而怀有叛变之心。936年后唐末帝把石敬瑭调任天平军，并命张敬达、杨光远率军催促。石敬瑭听从桑维翰与刘知远的建议向契丹借兵叛变，并且对辽太宗耶律德光称儿，事后割让燕云十六州给契丹，每年还要输帛三十万匹。张敬达闻知叛变之事后，率军围攻太原，石敬瑭坚守不下。当时卢龙军的赵德钧和契丹可汗耶律德光有意合作共谋中原，石敬瑭大为惊惧，急令桑维翰见耶律德光。桑维翰跪于契丹帐前，苦苦哀求，才使耶律德光放弃与赵德钧合作的打算。耶律德光率军解围，帮助石敬瑭于太原建国后晋，即后晋高祖。937年晋军与契丹军大举南下，杨光远、赵德钧等诸镇陆续投降。晋军独自攻入洛阳，后唐末帝自焚而死，后唐灭亡。后晋高祖定都汴州，依约将燕云十六州割让给契丹，此后契丹国对五代的影响力达到最大。
4、江南的扩张
五代进入后晋时期，国力大不如前，时常被契丹威胁。江淮地区的吴与后继的南唐国势强盛，他们采取联合北方契丹国制约中原的策略，屡次征讨周边国家壮大势力，成为中原王朝的一大威胁。吴国是淮南节度使杨行密建立的。早在秦宗权之乱时，秦的部属毕师铎率军攻打扬州，杨行密在抗敌过程中发展割据势力，最后建立吴国。902年杨行密被朝廷封为吴王，建都广陵，称江都府。执政期间鼓励农桑，稳定经济，使江淮地区逐渐复苏。对外则拥护唐室，与宣武军朱全忠（后梁建立者）敌对。905年杨行密去世，其子杨渥继位。隔年江西钟传去世，诸子内乱，杨渥趁机派秦裴攻占江西，统一江淮。然而杨渥喜好玩乐，又猜忌功臣，大臣张灏、徐温发动兵变，杀死杨渥。908年徐温拥立杨渥之弟杨隆演为帝，除掉想自立为帝的张颢，彻底掌握吴国大权。
徐温掌握大权后屡次攻伐吴越国未果，至后梁末期才和谈。唐朝楚国开国皇帝马殷灭亡后，吴国不承认后梁正统地位，仍然沿用唐哀帝“天佑”年号，直到919年吴国改元，才正式与唐朝切断关系。对内则逐步剪除杨氏旧将以稳固其势力，然而专政的长子徐知训骄横恣肆，曾因欺负吴王杨隆演而引来兵变，最后被部下朱瑾杀死。徐温养子徐知诰平定乱事，而徐知诰事徐温甚孝谨，最后成为徐温政权的继承者。杨隆演郁郁而终，其子杨溥继位，并于927年称帝，即吴睿帝。927年徐温去世，追封齐王，养子徐知诰继位，成为吴国实际统治者。徐知诰生活俭朴，尊重吴帝和将领而颇得民心。937年徐知诰夺吴睿帝之位，吴亡，建国齐，都金陵，称江宁府（江苏南京）。同年，后唐灭亡。两年后徐知诰自称唐室后裔，改姓名李昪，改国号唐，史称南唐，他即南唐烈祖。李昪建国后采取与民休息、与邻国友好的政策，使国力持续强盛。943年李昪去世后，其子李璟继位，即南唐元宗。李璟在位初期，南唐国力仍然强盛，对外联和辽朝压制后周，对四周国家也采取见机入侵的方式，陆续灭闽国与楚国。
在南唐东南方有吴越国与闽国。吴越国的建立者为镇海、镇东节度使钱镠，都杭州，其疆域约同浙江省。907年钱镠被后梁封为吴越王，即吴越太祖。在位期间促进经济发展，保境安民；对外奉五代为宗主国，与吴和南唐为死对头，这个策略一直维持到亡国为止。另外曾经派使册封新罗、渤海国等国王，海中诸国皆奉他为君长。闽国是由福建观察使王潮所建立，其与其弟王审知控制福州一带，后为武威军节度使，其疆域约同今福建省。王审知执政后于909年被后梁封为闽王，即闽太祖。在位期间也是提倡节俭，与民休息，并向五代称臣，使闽国迅速发展。925年闽太祖去世后，其继位者与宗室、大臣互相猜忌、斗争而使闽国逐渐衰弱。
943年闽景宗王延曦之弟王延政于建州（福建建瓯）称帝，国号殷。隔年闽景宗被大臣所杀，国内大乱。公元945年王延政改国号为闽。同年南唐元宗趁机伐闽国，攻下建州，闽亡。然而吴越趁机介入，闽将李仁达以福州附吴越，泉州、漳州又为清源军留从效所据，南唐最后只获得建州与汀州（今福建西北部）等，与吴越国的关系持续恶化。不久南唐元宗趁楚内乱之际于951年派边镐攻灭，但隔年因楚将刘言起兵反抗，使得南唐又失去湖南一地。南唐连年用兵使国力受到很大消耗，所得之地也大半丧失。再加上南唐元宗为人柔和、好谀恶直，以是群小竞进，政事日非。后周趁机于957年发兵南征南唐。南唐元宗战败，割让江北十四州给后周，并且去掉自己的帝号，只称江南国主，南唐元气大伤。而比较有军事才能的太子李弘冀，他在毒死意图夺位的叔父李景遂后也去世。南唐元宗只好改立六子李煜为太子，但是李煜的书生气质较重。南唐元宗为了避周军与吴越军联合入侵金陵而迁都洪州，即南昌府。961年唐元宗去世后，由李煜即位，即南唐后主，还都金陵府。至此南唐无力威胁五代，只能自保。
5、湖广的内乱
而湖广一带有荆南、南楚、南汉和静海。荆南又称南平国、北楚，其疆域约为今湖北省西部。建立者高季兴为后梁太祖的将领，907年被封为荆南节度使，治所为江陵。荆南地小势弱，因而向四周各国称臣。其君主高季兴贪图各国贡品而拦截抢夺，遭各国发兵威胁才愿归还，被称为“高赖子”。后梁灭亡后，高季兴改向后唐称臣，在公元924年被后唐唐庄宗封为南平王，正式立国，建都江陵，他即武信王。后唐灭前蜀时，高季兴表示愿意协助伐蜀，但并未实际行动，而后又向后唐索要前蜀土地。这些使后唐唐明宗大怒而发兵南征，所幸江南雨季使唐军粮草不济而退。南平国与后唐的关系直到其子文献王高从诲继位后才和好。
楚国则由武安军节度使马殷所建立，又称南楚、马楚。秦宗权之乱时，秦的部署孙儒攻打两淮杨南汉疆域行密，孙儒部将马殷带部分人马经江西至湖南割据。907年后梁建立后，马殷向后梁称臣而被封为楚王，即武穆王。其势力涵盖今湖南与广西北部，对外臣服五代各朝，对内平定乱军、强藩，并且采取保境安民的政策，使楚国国势强盛。927年后唐封马殷为楚国王，定都潭州，即长沙府。楚文昭王马希范时期扩地至今广西东北部，国势颇盛。然而马希范在947年去世后国势大乱，楚将拥护次子马希广继立，使长子马希萼不满而叛变。950年马希萼成功攻下长沙，即楚恭孝王。然而他纵酒荒淫，使得楚将王逵、周行逢举兵叛变。他们拥护宗室马光惠为武平节度使，以刘言为武平军留后，率军占据朗州（湖南常德）。不久徐威也拥护马希崇为武安军留后，放逐马希萼。而马希萼则于衡山再度被拥立。楚国分裂成马光惠、马希崇与马希萼三派后，南唐元宗趁机于951年派边镐攻占长沙，马希崇与马希萼先后投降，楚国亡。同时间南汉北取桂州（广西桂林）一带，占据整个岭南地区。隔年武平军留后刘言不愿降唐，派王逵、周行逢攻下潭州，至此南唐全面退出湖南地区。刘言被后周封为武平节度使，由于与王逵对立而被王逵与周行逢所废而死。而王逵贪得无厌，也被部下潘叔嗣所杀，武平军之位最后由周行逢继承。周行逢革除楚国劣政，爱护百姓，提倡廉洁。对将领用法严厉，果断诛杀。湖南地区又恢复平稳，直至962年周行逢去世为止。
南汉是由清海军节度使刘隐所建立，907年被后梁封为彭郡王，后又先后封为南平王、南海王。刘隐稳固岭南后重用当地士人，为日后建国打下基础。911年刘隐去世后，由其弟刘龑继位。刘龑再统一岭南后于917年称帝，即南汉高祖。国号大越，都番禺，号兴王府（今广东广州）。隔年改国号为汉，史称南汉。南汉高祖与邻国和好，推广科举制度。然而本身残酷奢侈，每视杀人则喜，宠幸宦官，以至政事不宁。942年南汉高祖去世，其子刘玢继位，即南汉殇帝。南汉殇帝贪图享乐，当时有张遇贤叛乱，隔年被其兄刘晟所杀。刘晟自立为帝，即南汉中宗。在位期间，虽然夺取楚国容州（广西北流）、邕州（今广西南宁），但是提倡严刑立威，为人残暴，大肆屠杀皇族和大臣将领，南汉只剩宦官、宫女执政。公元958年去世后，由其子刘鋹继位，即南汉后主。其间静海（今越南北部）开始脱离中国统治。
6、后晋与后汉
当十国陆续衰弱或自保时，北方的后晋也因为契丹国的威胁而屡屡不安。当时后晋新立，财政匮乏，契丹贪求无厌，藩镇多不愿服从。为解决财政危机，后晋高祖采纳桑维翰的建议，采取安抚藩镇、恭谨契丹的方式，并且重视农业、商业以提升经济。虽然契丹国得以安抚，但原燕云十六州官员如吴峦、郭崇威耻臣于契丹，不愿投降。各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至有意拉拢契丹国以夺位，此时有赖杜重威、李守贞等人平定。
937年天雄军（即魏博军）范廷光反于魏州，前去平乱的张从宾也向他投降，并且杀后晋高祖之子石重信和石重乂。最后在范张联军逼近开封时，有赖侯益与杜重威率军击溃而平定。杨光远自恃重兵而干预朝政，后晋高祖常屈从之，后来勾结契丹国叛变而被李守贞打败而死。公元942年成德军安重荣指斥后晋高祖父事契丹，要求出并讨伐契丹。但实际上却是暗通契丹，意图夺位。后晋高祖派杜重威率军击斩安重荣，史称宗城之战，并将其头送与契丹。同年位于代北的吐谷浑部，因为不愿意投降契丹国，首领白承福率部投奔河东节度使刘知远，契丹派使问罪。后晋高祖最后在这些忧愤之中去世，其大臣冯道、景延广以国家多难，宜立长君，就以侄子石重贵继位于邺都（河南安阳），即后晋出帝。
由于后晋的将领与百姓对屈尊异族而感到强烈不满，后晋出帝听从景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称孙以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌意十分强烈，他杀害契丹商人，逮捕契丹使者出气，屡次对契丹挑衅。此举引来契丹可汗耶律德光的愤怒，他于公元944年率军南征。当时河北大旱，蝗虫侵袭，契丹军攻掠贝州（河北清河）等地而还。隔年后晋出帝派杜重威率军北伐，耶律德光闻之率大军南下，最后杜重威成功的在白沟（河北定兴、新城间）击溃契丹军。然而，后晋出帝于白沟之战后日益骄奢，又以冯玉执政，贿赂公行，朝政败坏。946年后晋出帝再以杜重威率军北伐，与耶律德光在滹沱河会战。此时杜重威有意夺位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁机率联军直逼开封，后晋大将李守贞、张彦泽陆续投降，最后后晋出帝开城投降，后晋亡，史称辽灭晋之战。隔年耶律德光将国号改为“大辽”，即辽太宗，正式建立辽朝。辽太宗本来对经营中原地区很有信心，然而“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚反抗。其中河东军刘知远听从张彦威的建议，以中原无主为由于太原称帝，建国后汉，即后汉高祖。辽太宗压制不了此局面，以天气炎热为由率军北返。他命萧翰留守开封，杜重威留守邺都。最后于杀胡林（河北栾城）去世，其兄子耶律兀欲继位，即辽世宗。
后汉高祖在辽军北返后开始收复中原。萧翰得知消息后，劫持后唐宗室李从益称帝于开封，而后北返。后汉高祖闻之派使杀李从益以定都开封，并派高行周与慕容彦超在魏州之战战役降服杜重威，诸镇相继归附。948年后汉高祖去世，其子刘承祐继位，是为后汉隐帝，并以杨邠、郭威、史弘肇与王章为辅国大臣。当时河中节度使李守贞叛乱，有赖郭威平定。后汉隐帝年长后猜忌辅国大臣，与郭允明协议后于950年以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨、史与王等大臣，又杀郭威一家，并召泰宁军慕容彦超等急速入京。郭威听从魏仁浦建议起兵南下，并派养子柴荣镇守邺都。隔年击溃慕容彦超，攻入开封，后汉隐帝最后为郭允明等所杀。郭威本有意立刘崇子徐州军刘赟为帝，先以李太后临朝。当时恰巧辽军入侵，郭威出师御敌，但大军至澶州（今河北濮阳）时，军士拥护郭威称帝，大军返回开封。951年郭威称帝，建国后周，即后周太祖，后汉亡。
7、后周与北宋
后周太祖登基后剪除若干苛政，厉行节俭，使南后周太祖郭威流的人口再度有流回中原的倾向。然而刘赟被杀，使后汉旧将不服周廷。河东军刘崇（后汉高祖刘知远之弟）得知郭威称帝后，自立为帝，建国北汉。他依辽人为援，自称侄皇帝，并且伺机伐周。后汉旧将徐州巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变，有赖后周太祖陆续平定。
954年后周太祖去世，由养子柴荣继位，即后周世宗。后周世宗是五代十国中的第一名君，于继位之初遭遇北汉帝刘崇与辽将杨衮联合南下。当时周廷惊恐，大多主张稳重行事，然而后周世宗亲自击溃汉辽联军，并斩临阵后退的无能将领，史称高平之战。此后改革军事制度，精简中央禁军，补充强健之士，形成“殿前诸班”的禁军。内政方面，他招抚流亡，减少赋税，稳定国内经济。整顿吏治，延聘文人，打压武人政治，使后周政治清明。955年又废天下佛寺，获取大量铜器以整顿经济。军事与经济的提升都为日后统一中国本土而建立重要的基础。
后周世宗在稳定国内后即意图统一天下，他以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标。955年率军击溃后蜀，占秦州汉中一带。956年率兵击溃南唐，获得江北之地，迫南唐称臣。959年后周世宗率军北伐辽朝以收复燕云十六州，周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地。当他准备收复幽州时，却突然生病，被迫班师。不久去世，其幼子柴宗训即位，即后周恭帝。960年禁军领袖赵匡胤以镇定二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵变，受禁军拥护为帝。赵匡胤回师开封，废黜后周恭帝，后周灭亡，五代结束。他建立宋朝，即宋太祖。
宋太祖继位之时，十国仍有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与后周世宗柴荣湖南武平军周行逢、闽南清源军留从效等，这些国家或藩镇大多奉宋朝为宗主或臣服之。宋太祖面对辽朝的威胁，采赵普“先易后难，先南后北”的策略统一中国地区。962年荆南主高保勖去世，同年湖南周行逢去世，两国新主年幼无能。宋太祖趁机于隔年以平湖南之乱为由派兵南下并湖南，途中假道伐虢，并吞荆南。后蜀后主孟昶闻知荆南与湖南被并吞后，联合北汉以拒宋师。然而其晚年奢侈逸乐，朝政不修，军队皆无战斗力。965年宋太祖派王全斌、崔彦进出凤州（陕西凤县）、刘光义、曹彬出归州（湖北秭归），北东两路同时入蜀。结果不出六十多日，后蜀帝孟昶投降，后蜀亡。其宠妃花蕊夫人在亡国后写下：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”南汉后主刘鋹将政事交给宦官龚澄枢及女侍中卢琼仙等人。由于只信宦官，官员都需阉割才能进用。970年宋廷派潘美伐南汉，由于南汉将领大臣宗室皆死光，只有宦官领军，隔年南汉帝刘鋹投降，南汉亡。
南唐后主李煜是词坛高手，虽然终日以外患为忧，但不擅政事。当时有南唐和吴越疆域赖其弟李从善、大臣潘佑与将领林仁肇等人，尚且与后周得以对峙。宋朝建立后，李煜亲近小人，滥杀大臣，终日与臣酣宴、愁思悲歌，南唐国势混乱。975年宋太祖以南唐帝李煜称病不入朝为由，派曹彬南征，并以吴越军为辅夹攻。最后李煜投降，南唐亡。吴越国方面，虽然忠献王钱弘佐时趁闽国内乱获得福州，但是本身课税繁重，民不堪苦。到忠懿王钱俶时，因为对宋朝十分恭顺，宋太祖没有夺取地。而闽南清源军留从效割据一方，去世后多人争位，最后由陈洪进夺得。978年钱俶与陈洪进纳土归顺宋朝，吴越国与闽南清源军亡。而十国最后一个国家北汉的末主是英武帝刘继元。979年北宋宋太宗派潘美围攻北汉都城太原，击退辽国援兵，刘继元投降，北汉灭亡。至此十国时期结束，中国基本统一，正式进入宋朝时期。然而，尚有燕云十六州还未收复。宋太宗灭亡北汉后不久，他不顾大臣反对，从太原北伐辽朝以图收复燕云十六州。起初宋军攻下易州和涿州，但在燕京的高梁河之战惨败而退，至此进入宋辽对峙的时代。
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