人类首次在外星球探测到甲烷 外星生命不再遥远

据美国《纽约时报》报导，美国天文学家在当地时间周三对外声称，他们在位于狐狸座的一个星球的大气层中探测到有机分子甲烷的存在。这是人类首次在位于太阳系以外的星球发现该类型分子，这使得人类在探测外星生命存在的道路上变得异常光明起来。

在一定条件下，甲烷一类的有机化合物能够与水分子结合起来，相互作用后可形成氨基酸，而氨基酸正是生命形成的基石所在。如果位于狐狸座星云的这一星球上大量存在着这类有机物，并且该星球的温度适合生命物质生存的话，那么天文学家们就可以为他们在天文观测上所取得的巨大进步而兴高采烈了。美国宇航局帕萨迪那喷气推进实验室的马克・斯维恩（Mark Swain）是这一研究项目的主要负责人，美国当地时间周二《自然杂志》对他们的研究进行了报导。

这一实验的另外两位专家分别是来自喷气推进实验室，操作哈勃望远镜的高塔姆・瓦西斯怀特（Gautam Vasisht）以及来自伦敦大学学院的乔凡娜・提奈提（Giovanna Tinetti）。该研究团队认为，他们的工作代表了一种研究方式的转变――从以往的仅仅将目标放在探索外星体生物是否出现转移到了探测化学物质存在的方式上来。

来自哈佛-史密松天文物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天文学家大卫・夏邦诺（David Charbonneau）认为这一探测工作是具有说服力的而且是极其重要的。麻省理工学院的行星理论专家萨拉・西格尔（Sara Seager）称：“这一工作开启了外星研究的新纪元！”，同时她也谨慎地表示，这一发现还需要后续的证实。

科学家们现在表示：热切期盼使用功能更为强大詹姆斯・韦伯空间望远镜，能够验证这个伟大的发现。詹姆斯・韦伯空间望远镜将在2013年安装完成。如果那时能够观测到该星球上存在水和甲烷的话，那么这将意味着该星球是适合人类居住的。

这个被发现存在甲烷的行星称作HD 189733b，其实它并不适合人类居住，因为它的表面温度非常高，达到了令人吃惊的1700华氏度，这一温度能够将金属银熔化。它的质量与木星相仿，以大约三百万英里的轨道半径围绕它周围的一颗恒星运动。该恒星比太阳稍小。

这颗狐狸座行星一年前就上过科学报纸的头条，当时科学家根据理论模型预测在该行星上一定能找到水存在的痕迹，然而令人大跌眼镜的是，利用斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）并未发现任何蛛丝马迹。但是马克博士的团队是利用哈勃望远镜及其辅助设备近红外照相仪――多体分光仪进行观察而发现：该行星大气中的甲烷气体吸收了特定波长的由恒星发出的白光，从而在观察图谱上形成具有一定带宽的色谱带，据此可以推断该行星大气中甲烷气体的存在。

马克・斯维恩博士对他们自己的研究结果也存在一些不解之处，主要的疑问便是为什么他们一直没有在该行星的大气中检测到一氧化碳的存在。依据理论模型，高温条件下，更容易形成一氧化碳，而甲烷则主要是在温度较低的地方才出现的。据此马克・斯维恩博士认为这可能是由于该行星有一面始终面向着恒星，而另一面始终背对着恒星，这就导致了两面温度的不同，热的一面将会有更多的一氧化碳存在，而温度较低的一面将会有较多的甲烷存在。

事实上，这一研究只是万里长征的第一步。按照马克・斯维恩博士的说法，该行星的化学循环过程，气候演变过程以及历史来源问题都还是一个谜，有待科学家的进一步探索研究。“人们热切的希望在短时间类就获得大量的关于该行星的数据！” 马克・斯维恩博士这样说。人类探索外星生命的急切心情可见一斑。

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