古希腊文明是世界文化史上的重要篇章之一，古希腊文明持续约650年，在哲学思想、诗歌、建筑、科学、文学、戏剧、神话等诸多方面有很深的造诣，是西方文明的主要源头之一。 西方有记载的文学、艺术也是从希腊开始的。
古希腊不是一个国家的概念，而是一个地区的称谓，其位于欧洲南部，地中海的东北部，包括希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的群岛和岛屿、土耳其西南沿岸、意大利西部和西西里岛东部沿岸地区。
公元前5、6世纪，特别是希波战争以后，经济生活高度繁荣，产生了光辉灿烂的希腊文化，对后世有深远的影响。古希腊人在哲学思想、诗歌、建筑、科学、文学、戏剧、神话等诸多方面有很深的造诣。这一文明遗产在古希腊灭亡后，被古罗马人破坏性地延续下去，从而成为整个西方文明的精神源泉。
1、开端
公元前2000年，爱琴文明发祥于克里特岛，后来文明中心移至希腊半岛，出现迈锡尼文明。克里特岛文明与迈锡尼文明合称爱琴文明，历时800年，它是古代爱琴海文明的开端。
古希腊紧邻地中海和爱琴海，是海洋文明（西方文明）的源头，所以古希腊文明又称海洋文明。
古希腊地处地中海东部，它的地理范围比今天希腊共和国版图大一些大致包括希腊半岛、爱琴海诸岛、爱奥尼亚群岛和小亚细亚半岛西部沿海地带。爱琴文明是希腊最早的文明，它是爱琴海及周边地区青铜文明的统称，其中心先后在克里特岛和迈锡尼。公元前2000年左右，克里特岛出现了最早的国家。
希腊爱琴海地区很早就有人类活动。在北希腊的卡尔息狄斯地区曾发现早期人类头骨，有的学者认为属于尼人（即尼安德特人）类型。
旧石器时代文化遗存散见于希腊半岛。克诺索斯。
新石器时代各处居民的生活方式大致相同，种大麦、小麦和豆类等作物，驯养绵羊、山羊等家畜，崇拜象征丰产的泥塑女神像。农业技术大概从西亚通过小亚半岛由海陆两方面传来，可能伴以农业移民。值得注意的是，希腊缺乏坚硬的燧石，新石器文化各处居民多以黑曜石制造具有较锋利边缘的石器，而黑曜石只产于基克拉迪斯群岛的米洛沟。这说明至少在公元前6000—7000年间，爱琴海上就开始了互通有无的贸易往来。
早在古希腊文明兴起之前800年，爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和迈锡尼文明。
在公元前1100~公元前1000年，多利亚人的入侵毁灭了迈锡尼文明，希腊历史进入所谓“黑暗时代”。
因为对迈锡尼时期的了解主要来自《荷马史诗》，青铜器、海上贸易也再次兴盛，新的城邦国家纷纷建立。前776年第一次奥林匹克运动会的召开标志着着古希腊文明进入了兴盛时期。前750年左右，随着人口成长，雅典的希腊人开始向外殖民。在此后的250年间新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在诸城邦中，势力最大的是斯巴达和雅典。
2、希波战争
在希腊城邦向地中海沿岸扩展的同时，西亚的波斯帝国也在扩张，强大的波斯帝国征服了小亚细亚半岛上的艾奥尼亚希腊诸邦。
公元前499年，小亚细亚半岛上的米利都等希腊城邦发动起义，得到雅典的支持。波斯国王大流士一世在镇压起义后，就准备进攻雅典。公元前490年，波斯大军渡海西侵，但在马拉松战役中被人数居于劣势的雅典重装步兵击败。希腊人赢得了第一次希波战争的胜利。
公元前480年，波斯国王薛西斯一世率50万大军再次进攻希腊。希腊各城邦也结成同盟，共御强敌。希腊联军的陆军以斯巴达人为主力，海军则以雅典舰队为主。希腊陆军在温泉关阻击波斯陆军，虽然兵败，但为希腊海军的集结赢得了时间。波斯人攻入了雅典，将全城焚毁，但希腊海军在萨拉米海战中一举击溃波斯海军，波斯人面临补给被切断的危险，不得不撤退。希腊人乘胜追击，解放了小亚细亚的希腊诸邦。第二次希波战争以希腊的胜利告终。
3、希腊衰亡
希波战争以后，雅典成为希腊的霸主。雅典海军是希腊各城邦中最强大的军事力量，雅典民主制也在伯利克里执政时期达到黄金时代。希波战争中，希腊各城邦建立了以雅典为首的提洛同盟，战后逐渐成为雅典实现其霸权的工具。
以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟不满雅典的霸权，双方爆发多次摩擦。公元前431年，斯巴达的同盟底比斯进攻雅典的同盟普拉提，正式引发了伯罗奔尼撒战争。雅典依靠其强大的海军进行封锁，斯巴达则攻入雅典，试图迫其决战。双方互有胜负，但都未能取得决定性胜利，遂于公元前421年缔结和约。和平未能维持很久，公元前415年，雅典对西西里岛斯巴达的盟邦叙拉古发动大规模远征，结果以惨败告终。西西里远征使雅典元气大伤，无力抵御斯巴达的攻势。公元前405年，雅典海军被全歼。次年，雅典向斯巴达投降，斯巴达成了希腊的新霸主。斯巴达的霸权也未能长久，希腊城邦陷入混战之中。希腊衰亡不可避免，政权的腐朽和人们思想的堕落是其灭亡之根本原因也。
4、帝国分裂
马其顿位于希腊的北部，处于希腊文明的边缘，被希腊人视为蛮族。但从公元前4世纪起，马其顿逐渐成为希腊北部的重要国家。公元前359年，菲利普二世即位。在菲利普的治下，马其顿成为巴尔干地区首屈一指的军事强国。面对马其顿的崛起，希腊建立了以雅典为首的反马其顿同盟。公元前338年，马其顿在喀罗尼亚大败希腊联军，取得了对整个希腊的控制权。公元前336年，菲利普遇刺身亡，其子亚历山大即位。亚历山大即位后很快就平定了希腊城邦的起义，巩固了政权。前334年，亚历山大率大军渡海东征，拉开了他征服世界的序幕。亚历山大最大的敌人是强大的波斯帝国。亚历山大先后在格拉尼卡斯河和伊苏斯击败波斯军队，从波斯人手中夺取了叙利亚和埃及。波斯国王大流士三世试图求和，但被雄心勃勃的亚历山大拒绝。前331年，亚历山大和大流士三世之间具有决定性意义的高加米拉战役爆发。亚历山大再一次取得了胜利，并乘势攻下巴比伦，波斯帝国灭亡。亚历山大继续东进，直到印度河流域方才折返。公元前323年，亚历山大病死，他庞大的帝国也随之分裂，古希腊历史结束，希腊化时代开始。
时代背景
5、爱琴文明
爱琴文明是指分布于爱琴诸岛及其周围地区的文明，包括克里特文明与迈锡尼文明。约在公元前2000—公元前1700年间，希腊的克里特岛产生了君主制国家，王宫的建筑群和象形文字的出现是其标志。
公元前1600年左右，克里特文明进入繁荣期，这时出现文字、青铜器、陶器、金银制作技术有明显进步，国王的宫殿规模宏大。
约公元前1400年，克里特文明销声匿迹。
6、希腊化时代
公元前4世纪下半叶，马其顿的亚历山大大帝征服了整个希腊，并在帝国扩张的过程中将希腊文明传播至东方，史称希腊化时代。此时的古希腊文学已经接近尾声，希腊文明的中心也逐渐由雅典迁移至埃及的亚历山大港。这一时期希腊文学的特点是脱离现实，讲求辞藻，追逐伤感情调。比较有成就的领域是新喜剧和田园诗。
所谓新喜剧，是相对于阿里斯托芬时代的“旧喜剧”而言的，其特征是不谈政治，回避严肃话题，而更多的表现社会风俗，用曲折的情节和雅致的风格取悦观众。米南德（公元前342~公元前292年）是古希腊新喜剧的先驱和代表人物，共写过105部喜剧。他的很多作品都完整流传下来，包括《恨世者》、《萨摩斯女子》等。米南德的喜剧往往有比较复杂的爱情背景，特别注重剧中人物性格的刻画，深刻的影响了17世纪英国剧作家。
忒奥克里托斯（公元前310-公元前250年）是希腊化时代田园诗的首创者。他诗风活泼、优美，现存完整诗篇30首。古罗马的维吉尔就曾模仿他的风格，创作了著名的《牧歌》。这一时期著名的诗人还包括阿波罗尼俄斯等等。
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