在讲到胎梦之前，我们可以先理解睡眠与梦境产生的原理。夜晚睡眠时依身体与大脑活动，大约可以分为三个阶段，分别为浅层睡眠期、深层睡眠期、快速动眼期，顺序为浅层睡眠期→深层睡眠期→快速动眼期→然后又回到浅层睡眠期，此三阶段会不断地循环：
浅层睡眠期属于过渡阶段，从清醒时过渡到深层睡眠，这个阶段可能会因为环境的干扰而较容易醒过来。浅层睡眠期约占睡眠一半的时间。
深层睡眠期约占四分之一的睡眠时间，此时大脑的活动相对平稳。深层睡眠期与稍后的快速动眼期都是相当重要的睡眠阶段，如果进入深层睡眠期与快速动眼期的时间长期不足，就会使得睡眠品质严重受到影响。
快速动眼期亦占四分之一的睡眠时间，处于快速动眼期时，眼球会持续快速转动。这个阶段大脑活动相对活跃、心跳加速、血压升高，但除眼球、内脏肌肉与呼吸肌肉外，身体的骨骼肌肉处于麻痹状态，无法活动。我们睡眠时的梦境，目前认为是在快速动眼期所发生的，梦境的形成推测应与大脑桥脑、视丘、皮质等多个部位活动有关。哺乳类动物都有快速动眼期，但目前研究仍不确定哺乳类动物在快速动眼期是否会有做梦的经验。
以上三阶段所构成的循环周期约为90～120分钟。假设一天睡眠时间为6～8小时，则表示一天会大约有4～6个循环周期。
梦境可能为人类特有的心智活动，与白天生活各种刺激、经验、活动的重组记忆与学习有关。
其实不只是孕期才会出现胎梦，怀孕前也有可能。根据国外统计显示，怀孕前或怀孕初期与胎儿外观或性别有关的胎梦内容会增加；怀孕后期则会梦到与生产相关的梦境。
有些人认为胎梦有预知的作用，例如预测生男或生女等。其实目前医学上并无法确认胎梦是否有预测能力，比较合理的解释可能为「日有所思，夜有所梦」，例如工作压力大、工作做不完，就有可能梦到自己被追赶；关心孩子或生产时的问题，晚上梦到相关内容的机率亦较高。
毕竟睡眠的时间中有四分之一的时间为快速动眼期，在快速动眼期中，我们会做很多的梦，却不会记得所有梦境的内容，这也可能与大脑的选择性有关，对自己比较有意义、较能够反映白天情绪与事件状态的梦境，比较容易藉由选择而被记得。孕期特别关心胎儿的状况，一旦做了关于胎儿的梦，清醒之后也往往会记得梦境的内容。
至于有些人说「曾梦到胎儿的性别，产检时发现真如梦境所描述」，也与选择性记忆偏误有关，因为也有些人的胎梦可能与事实结果不相符，但发现「不准」后，久而久之就会将其遗忘，也不会再津津乐道了。
胎梦可以反映出做梦者的生活状况与情绪，也可能与孕妈咪对梦境的选择性记忆有关，因此对于胎梦的内容可抱持平常心看待，不应看得太重。倘若梦境内容不好，一个人容易胡思乱想时，可以与家人谈谈与抒发压力，尽量不要抱持既定的成见。
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