关宁铁骑是明末为克制后金骑兵而组建的一支铁甲骑兵。其主要由辽东难民组成，辅之以关内调拨的援兵与少数民族士兵。相对严格的训练，加上丰厚的军饷与土地，其战斗力远远超过一般的明军与民军，在优秀统帅指挥之下也有与清军正面交锋的实力。是明末最精锐的部队。
明朝，作为一个从建立开始就没有停止过战争的王朝，诞生了太多战功卓著的军队和统帅，这些军队因明朝而生，大多也随着明朝灭亡而消逝在历史当中，但明朝有这么一支军队，先是为明朝而战，之后拥兵自重成为军阀，最后甚至“叛国投敌”助清兵入关，这支军队便是组建于辽东的关宁铁骑。
公元1616年，女真人努尔哈赤完成了对分散在东北各地的女真部落的统一，建立大金国，以表明自己承袭自完颜氏的金朝，并于三年后对明朝发布了“七大恨”的讨明檄文，正式与明朝决裂。从这个时候开始，后金对明朝边境的袭扰越来越频繁。相比于主要是步兵的明军，后金的部队大多由弓马娴熟的骑兵构成，骁勇善战的同时具有极强的机动性。在几次与后金军平原上作战失利后，明军开始转为守势。以大军筑城坚守，这样的作战方式虽然迟滞了后金的进攻步伐，却需要国库拨发大量的银钱来筑城以及充作军饷，同时又无法阻止后金对辽东地区的步步蚕食。
公元1622年3月，时任兵部尚书兼右副都尉的王在晋，在勘探了辽东的防务之后，向明熹宗朱由校呈报，主张放弃辽东和辽西，以长城为边境，全军退守山海关，只用水师不断的骚扰后金腹地。这样一来，大明虽然失去了一块可有可无的土地，却可以很大程度上减轻国家对军队的投入，极大地缓解明朝日渐亏空的国库压力。
王在晋的提议在现在看来无疑是正确的，但在当时遭到了满朝文武的反对，王在晋被指责怯懦畏敌后，遭到罢免调任南京，改由孙承宗督师辽东防务。孙承宗虽有心夺回辽东的控制权，但明朝的官军在野战中实在打不过后金，孙承宗只能一边继续在山海关外向东修筑堡垒要塞，一边思考如何建立一支可以在野战中打败后金的新军。
王在晋被调任后，主动请缨驻守辽东的袁崇焕就成了辽东前线的最高长官，和孙承宗一样，袁崇焕也希望可以组建一支新军与后金军作战。在观察了辽东各地的民众后，袁崇焕找到了梦寐以求的兵源。在当时的辽东地区，除了有汉人居住外，还有许多逃难至此的辽民，这些人虽然不喜欢明朝，但更讨厌在他们的土地上肆意掳掠的后金军。
袁崇焕给朝廷上书，表示既然要固守辽东，那么在军队的构成方面就要不拘一格，即大胆的征召辽东当地的部族为军，利用辽东人固有的彪悍，以及想要守护家园和妻儿的想法，实现“以辽土养辽人，以辽人守辽土”的构想。袁崇焕的想法很冒险，但还是得到了皇帝朱由校和朝廷大员孙承宗的认可，袁崇焕立刻开始在辽东招募新兵，并将他们尽可能多的训练成骑兵，之后将其编入关宁军，准备与后金的八旗骑兵抗衡作战。因为驻守在山海关宁远一带，这支军队又被称为关宁铁骑。就在关宁铁骑组建没多久，一场严酷的考验就到来了。
公元1627年5月，刚刚接手后金大权的皇太极，以为父报仇的名义，率大军围困锦州，攻城诱降的同时分兵攻打宁远，企图一举攻破明军防线。后金围困锦州的消息传回北京，京师震动，立刻命令坐镇宁远的袁崇焕驰援，但袁崇焕非常清楚，皇太极围困锦州的目的就是要他出兵援救，这样一来，皇太极就可以发挥八旗骑兵的优势，在野战中将明军击溃。
同时，袁崇焕也清楚锦州城的实力，料定皇太极在短时间内根本无法将其拿下，所以只派了祖大寿和满桂带一万军前去救援，在仅仅与后金护卫粮草的偏师交战一番后，就撤回了宁远城。这样一来，既完成了朝廷的命令，还鼓舞了锦州城的士气。很快，事情的发展就和袁崇焕想的一样，皇太极对锦州的攻势陷入了攻城不下劝降不成的困局。为免夜长梦多，皇太极一边继续围困锦州，一边调集军力对宁远发起猛烈攻势，只要能攻下一座城，他就有了和明朝谈判的筹码。
5月28日，集结完毕的八旗骑兵随着皇太极的一声令下冲向宁远城，城头上的大炮随即开火，隆隆的炮火声伴随着的是一排又一排八旗兵的倒下，但剩下的八旗兵依旧悍不畏死的向前冲锋。作为统帅，皇太极专门研究过明军的守城方法，只要八旗兵可以冲过平原地带进入火炮的射击死角，就有希望攻上城头。就在八旗兵付出一定代价快要冲到城下时，一向只敢据城坚守的明军居然打开了城门，一支手持三眼火铳的骑兵从硝烟后杀出，在距离八旗兵百八十米的距离上开火射击。
密集的铅弹瞬间便打乱了八旗兵的冲锋，不等八旗兵反映过来，明军已经冲到近前，将火铳调过来当做榔头砸向八旗兵。这支突然出现的骑兵，便是关宁铁骑，他们阻挡住了八旗兵的前军，使他们无法靠近城墙，而城楼上的火炮则不断地轰击皇太极的中军和后军，战斗从早晨一直持续到中午，八旗兵依旧无法击退明军冲进城门。随着八旗兵的死伤越来越多，以及主将的大帐被火炮摧毁，皇太极只好下令撤退。
5月29日，攻伐宁远不成的皇太极，率军退向锦州展开攻击，却在明军西洋火炮的猛烈攻击下伤亡千人后撤围。随着天气越来越炎热，军中的伤病越来越多，皇太极只好下令撤军返回沈阳。宁锦之战，关宁铁骑一战成名，自从有了这支劲旅守备宁远，八旗兵再也没敢进犯。但皇太极攻伐大明的想法却一刻都没有停止，崇祯二年秋，恢复了一定实力的皇太极决议再次攻伐大明，这一次，皇太极选择绕道蒙古草原，避开了关宁铁骑，于10月26日突破喜峰口的守备入塞。
面对突如其来的八旗兵，刚刚因为拖欠军饷闹过兵变的明军在八旗兵的冲击下瞬间崩溃，到30日，八旗兵已经完成了对北京城最后一道门户遵化的包围。接到八旗兵攻打北京的消息后，袁崇焕大为惊慌，如果真的让皇太极拿下北京，那么宋朝的靖康耻就要在明朝再次上演。危机关头，袁崇焕再次想起了手上的关宁铁骑，立刻命令据北京最近的山海关守将赵率教带领四千轻骑兵先行出发，自己统帅九千铁骑随后跟进。
让袁崇焕没想到的是，在赵率教的军队抵达之前，遵化已经被八旗兵攻陷，赵率教的军队在城外被伏击，全军覆没。赵率教身死殉国的消息很快被袁崇焕得知，为了保卫京师，袁崇焕下令全军继续前进，赶往熹蓟州阻拦八旗军。当袁崇焕感到蓟州时才得知，皇太极已经率部去往通州，好不容易赶到通州又接到消息，八旗兵已经离开通州前往京城。
就这样，袁崇焕又率领关宁铁骑追着八旗军来到京城，此时的关宁铁骑已经是人困马乏，出发时的九千兵马也因为掉队只剩下五千。而这恰恰就是皇太极想要的结果，将袁崇焕的军队拖到疲惫不堪后，在京城下将其歼灭。袁崇焕自然知道皇太极的想法，但他没有办法，为了搏一线生机，袁崇焕没有选择坚守，而是趁着八旗兵在广渠门外集结调度时，亲自率领关宁铁骑发起冲锋。
对于袁崇焕的攻击，八旗兵虽感到惊讶，却很快冲上去迎战，然迟迟无法将其击溃。随着越来越多的八旗兵向中军杀来，袁崇焕的压力越来越大，甚至在战斗中差点被一刀砍倒。危急之时，八旗兵因为所有的军力都杀向中军，侧翼开始变得空虚，在南边奋勇作战的祖大寿抓住机会，联合及时赶到的四千铁骑杀到八旗兵后方。突然之间腹背受敌的八旗兵立刻出现慌乱，在关宁铁骑和城头火炮的共同打击下溃败。
广渠门一战后，袁崇焕解救了京师的困局，却遭到崇祯帝的怀疑被投进监牢，并于崇祯三年八月被凌迟处死。袁崇焕死后，关宁铁骑落到了祖大寿的手中，继续驻防山海关。对于这支劲旅，皇太极是又爱又恨，总是希望可以将其收入自己麾下。公元1631年农历七月，皇太极趁祖大寿率军在大凌河修筑城墙之际，以重兵将其包围，祖大寿率关宁军仓促应敌，无法突围。当时的大凌河城因为还没有修筑完成，所以只有几天的粮草预备，皇太极在围困祖大寿第十天后，便开始写信对其进行劝降。
对于皇太极的劝降，最初祖大寿一概不予理睬，继续坚守待援，但随着孙承宗连续多次的援救失败，以及城内粮食马匹的消耗殆净，祖大寿无奈之下只好在十月开城献降。投降之后的祖大寿受到皇太极很高的礼遇和优待，当祖大寿提出愿意作为内应前往锦州帮皇太极夺取锦州城时，皇太极当即同意，却不料祖大寿一进入锦州就紧闭城门并组织官兵御敌。皇太极虽知道自己被耍了，但对祖大寿之子祖可法等人依旧以礼相待。
世事无常造化弄人，1639年，皇太极再次起兵攻打宁远和锦州，祖大寿作为明将再次兵败被围，一起被围困的还有率军驰援的洪承畴，最后，两人在粮尽援绝的情况下于1642年相继投降。公元1656年，祖大寿在北京病逝，关宁铁骑这支劲旅落到了吴三桂的手中，成为了他割据云南的资本，以及最后起兵反清的先锋军。但此一时彼一时，三藩之乱时的关宁铁骑，已经没有了当年的骁勇。1678年，随着三藩之乱的平定，最后一部分遗留的关宁铁骑也化作了历史的尘埃。
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