中国自古以来，实行一夫多妻制，子女众多，为了解决死后爵位财产继承问题，建立行之有效的继承制度是十分必要的，到了西周时期，定下了一项制度，叫做：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。由此几乎奠定了此后中原王朝3000年的继承制度。
立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，这句话前后两句不是并列关系，而是一种优先级降低的顺序关系，意思是：如果有嫡子(就是妻子生的儿子)，那么就在嫡子中选年纪最大的，也就是嫡长子继承，如果没有嫡子，就在剩余的儿子中选一个母亲地位最高的继承。 这一制度的核心就在于：子以母贵。
古代社会婚姻关系讲究“父母之命，媒妁之言”，又讲究门当户对，婚姻是建立在两个家庭社会关系和社会地位的基础之上，妻子意味着庞大的家族关系和社会关系网络，对于家庭兴衰意义重大，所以地位最高，同理：妻子所生的儿子，由于血缘关系，继承了两家的家族关系和社会关系，社会资源最为丰富，而长子由于出生最早，接触这些社会关系时间最久，影响也最大，由他来继承是各方都乐于接受的结果。而小妾，由于社会关系相对低下，影响力低，所以儿子的地位也相应降低，只有在正妻没有儿子的情况下才有可能获得继承权。
嫡长子继承制还能解释一些其他问题，例如正妻有多个儿子，嫡长子先于父亲死了，那么继承权也应该由嫡长子的后人来继承。这种方式虽然有些迂腐，但是可以有效避免争斗，更好的维护秩序。例如明太祖朱元璋，本打算传位给太子朱标，但是朱标早死，朱元璋就把位子传给了朱标的长子朱允炆。
总体来说：这是一个成功并成熟的继承制度。这个继承制保证了政权的平稳过渡，使人心稳定，政权稳固。它是符合封建社会实际的行之有效的继承制。不仅中国如此，在日本以及其他地方的封建时代，也存在类似的情况。欧洲封建社会的长子继承制，包括了长子继承财产，封建贵族的爵位和土地传给长子，其余的儿子因缺乏财产为谋生而沦为骑士。
但是这一制度也存在许多问题：如果大儿子是个傻瓜，或者能力弱，而其他儿子有能力，有功劳，有人脉该怎么办? 如前文所说：李渊想把位子传给嫡长子李建成，但是次子李世民在建立大唐过程中立有大功，人气极高，兄弟二人互不相让，最后玄武门兵变，李世民杀死太子李建成以及拥护李建成的三弟李元吉，逼迫李渊退位，自己做了皇帝，纵然如此，后世史家还是狠狠的给了李世民一笔。同样的道理，朱元璋死后，朱棣以“靖难”为名，发动叛乱，得了天下，但朱棣吸取李世民的教训，挖空心思修改历史，不惜把生身母亲历史抹去，伪造自己是马皇后亲生儿子的身份，还大张旗鼓的在南京建大报恩寺(不知道报什么恩)以彰显自己篡位的合法性。
最搞笑的是西晋，晋惠帝生来就是个傻瓜，但是就因为是嫡子(司马炎与皇后杨艳次子，长子司马轨两岁夭折)，做了皇帝，当大臣告诉他百姓没有饭吃的时候，他却反问他们为什么不喝肉粥。这些奇葩案例不胜枚举，不能不说是对这一制度的讽刺。
还有一些皇帝，本身就是这一制度的破坏者，例如汉高祖刘邦，晚年宠幸戚姬，耐不住枕边风，打算废掉太子刘盈，立戚姬的儿子赵王如意为太子，为此吕后不惜拉拢群臣为儿子保驾护航，刘盈刚即位，吕后就反攻倒算，毒死如意，然后又把戚姬砍成人彘，而汉武帝在废除太子刘据以后，为传位给年幼的儿子刘弗陵，不惜杀掉宠爱的钩弋夫人。
最有意思的是清朝，由于起源于关外满人，虽然入关后接受了中原文化，但是在继承人问题上依然保留了自身特色，采取了秘密立储的方式，但是这一方式依然没有跳出“子以母贵”的传统。
皇族如此，贵族自然有样学样，虽然没有皇位继承，但是有爵位和财产，为了保证家族万世永昌，爵位有人继承，财产不被无限分摊，由嫡长子来继承是最合适的方法。而到了民间，虽然有条件纳妾的少之又少，但是古代社会没有计划生育，一家多个儿子的情况并不稀罕，为了防止出现继承权争端，也都采用了长子继承制。
整体来看：嫡长子继承制度在封建社会看来是一种成熟的继承制度，它对稳定社会有着重要作用。但在今天看来，他是一种非智能的制度，随着社会的进步，它必将被人抛弃，由进步的制度所代替。
古人重视嫡长子，这一制度源远流长。西周时中国确立了宗法制度，其中很重要的一条就是嫡长子继承制。所谓嫡长子继承制，指的是贵族，不论是天子、诸侯还是大夫、士，主要的家业都由嫡长子继承，嫡长子吃肉，其余的儿子只能喝汤。
比如，天子的嫡长子可以继续做天子，其余儿子或做诸侯，或任大夫;诸侯的嫡长子是诸侯，其余儿子为大夫;大夫的嫡长子继承大夫之位，其余的儿子降为士;士的嫡长子还是士，其余的儿子可能就是庶民了。
西周为什么要确立嫡长子继承制，这一制度为何如此重要，以至于延续了几千年?甚至齐桓公在葵丘会盟诸侯时，盟约中还专门写了一条：“无易树子”，也就是说不要更换太子。
所以诸侯在嫁出女儿时，往往会让自己的侄女作为陪嫁，称为“媵”。这是一道保险，万一自己的女儿没生出儿子，还可以让自己侄女的儿子继承君位，保证下一代国君依然是自己的亲戚。
诸侯嫁女儿时，总怀着这样的期待。因此要用嫡长子继承制来保证诸侯正妻娘家的权利，否则会引起娘家的不满。比如周幽王宠爱褒姒，想立褒姒的儿子伯服为太子，结果把正妻申后以及原来的太子宜臼废了，这一举动引起了申后父亲申侯的不满。太子宜臼跑到申国找自己的外公申侯撑腰，申侯勾结犬戎，杀死了周幽王，攻入镐京。这才有了平王东迁，西周灭亡，春秋时代开始了。
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