西班牙和葡萄牙在将拉丁美洲劫为殖民地后，从15世纪末开始，通过政治、军事、经济和宗教机构，对拉丁美洲人民和资源进行残酷地剥削和掠夺。西班牙掠去了约250万公斤的黄金和1亿公斤的白银。葡萄牙从巴西运走至少有价值6亿美元的黄金和3亿美元的金刚石。
教会是宗主国在美洲的重要支柱。殖民者刚踏上美洲的土地，教会就接踵而来。它与殖民机构紧密结合在一起，共同镇压和剥削殖民地人民。19世纪初，墨西哥教会拥有的财产占全国不动产的二分之一，占全国耕地的三分之一。
恩格斯说：“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”为获取黄金，殖民者对当地人民进行了绝灭人性的屠杀。据记载，在墨西哥和秘鲁矿井的周围终年躺满着印第安人的尸体。大规模的屠杀很快使西印度群岛上的居民几乎绝迹，这种现象接着在其他地区也出现了。
有人估计在西班牙人入侵后12年，墨西哥的印第安人便被屠杀了好几百万。西班牙殖民者为了补充劳动力，又从非洲输入黑人供他们驱使。300多年间，被贩运来的黑人奴隶，最低限度也有1000万人。
随着欧洲大国争霸的日趋激烈，西班牙和葡萄牙的国势便江河日下，美洲人民风起云涌的斗争像巨浪一样冲击着腐朽的殖民统治。最早起来反对欧洲殖民统治并取得成功的是海地人民。海地岛于1492年为哥伦布发现，随即沦为西班牙的殖民地。1697年，海地岛的西部转归法国所有，东部仍属于西班牙。白人只有4万左右，最底层的50万黑人奴隶一向受到最残酷的压迫。1781年8月22日，在法国资产阶级革命的影响下，海地的黑人终于举行了大规模的起义。首先赶走西班牙殖民者，接着又在1798年10月迫使法国撤走它全部的侵略军。到这时候，忙于欧洲战争的法国无法再进行干预，起义队伍事实上已经控制了整个海地岛的局势。1810年，起义军把西班牙人从海地岛的东部清除了出去，解放了整个岛屿。
海地人民的胜利，使法国大资产阶级特别是1799年通过政变上台的拿破仑大为恐慌。
拿破仑久已梦想以海地为跳板，建立一个美洲帝国，现在看到黑人起义打乱了他的计划，恼羞成怒，悍然在1802年派出两万多人的远征军前去海地“平乱”。经过几个月的激烈战斗，侵略军伤亡惨重。但黑人由于缺少枪支和弹药，也不得不撤出许多战略要地。到最后，侵略者竟运用诡计，借谈判的机会逮捕了起义领导人杜桑·卢维杜尔，并把他押送法国，最后死于狱中，因而激起了海地人民更大的反抗。全体黑人手执武器，奋起保卫祖国。1802年底，侵略者只得龟缩到几个大城市中去，在1803年底遭到全军覆灭的命运。1804年1月1日，海地正式宣布独立，拉丁美洲第一个独立国家诞生了。海地革命的胜利为拉丁美洲被压迫人民作出了榜样，它动摇了300多年的殖民统治，揭开了拉丁美洲独立战争的序幕。
1810年北起墨西哥，南到阿根廷，到处树起独立大旗，拉丁美洲大陆的独立战争如火如荼地开展起来。战争有三个中心，即墨西哥、委内瑞拉和智利。
1810年9月16日，在墨西哥北部的一个偏远村落多洛雷斯，几千名印第安人揭竿而起，发出了“独立万岁！美洲万岁！打倒坏政府”的怒吼。这就是历史上着名的“多洛雷斯呼声”，领导这次起义的是47岁的教士伊达尔哥。
南美北部的独立运动是以委内瑞拉为中心的。这个地区的革命运动以及整个南美的解放战争都是和玻利瓦尔的名字分不开的。西蒙·玻利瓦尔（1783—1830年）出生在加拉加斯一个克利奥尔人大地主家庭，从小就深受启蒙主义的熏陶。
后来他又漫游欧洲，足迹遍及西班牙、意大利和法国。百折不挠的玻利瓦尔经辗转来到委内瑞拉，经过他领导的一系列战斗，委内瑞拉第二共和国终于诞生了。但是玻利瓦尔并没有能巩固自己的基地，得到增援的殖民军迫使他放弃加拉加斯，委内瑞拉第二共和国又被扼杀。
到了1815年，随着拿破仑帝国的瓦解，回到西班牙王位的斐迪南七世在“神圣同盟”
的支持下，增派一支多达万余人的政府军前往西属美洲。他们横行在新格兰那达、委内瑞拉，到处散布死亡和恐怖。拉丁美洲各地的独立斗争都遭受挫折，殖民统治的阴影又笼罩了整个拉丁美洲。
1815年后，西属美洲殖民地人民的反抗进入了更艰苦的阶段。玻利瓦尔在失败后流亡牙买加。但他并没有就此放弃斗争，而是从挫折中他总结了经验和教训，认识到尽管前途曲折，但殖民者终究是可以被打败的。1816年12月，玻利瓦尔带着一批勇士在委内瑞拉重新登陆，他随即宣布解放奴隶。
接着玻利瓦尔在奥里诺科河畔建立起军事基地，并扩建了自己的队伍。经长距离的艰苦的远行军，于1819年8月初，他的军队同西班牙殖民军在波耶加展开激烈的战斗，取得了胜利，然后挥师直捣波哥大并占领该地。1819年12月，大哥伦比亚共和国宣告成立（1830年又分为委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔），玻利瓦尔被选为这个共和国的总统和最高统帅。
1821年初，玻利瓦尔利用西班牙国内发生革命的有利局势并经过充分的准备，再次越过安第斯山，进兵委内瑞拉的北部。在卡拉博博平原，他以优势的兵力击溃了殖民军，乘胜解放加拉加斯。继之起义军在皮钦查战役获得了辉煌的胜利，迎来了厄瓜多尔全境的解放。
就在玻利瓦尔连年征战的时候，圣马丁在南美南部接连获胜的捷报也频频传来。对西班牙殖民军实行南北夹攻，最后一击的时刻终于来到了。
1817年初，圣马丁带着他的远征军（其中三分之一是黑人）开始了翻越安第斯山的壮举。1818年4月5日在沃依金斯为首的爱国军的协助下，他们在智利首都圣地亚哥大败殖民军，1818年智利宣告独立。
圣马丁在进军智利以前就制定好了直捣殖民者老巢——秘鲁的计划。1820年8月，圣马丁为了不让敌人有喘息的机会，率军从智利经海上前往秘鲁。北上军队顺利登陆，占领秘鲁总督区首府利马。1821年7月，秘鲁独立，圣马丁被授予共和国“保护者”的称号。
1822年7月下旬，南美独立战争的两雄玻利瓦尔和圣马丁终于在瓜亚基尔港会面了。
圣马丁隐退，完成全部解放秘鲁的任务落到玻利瓦尔肩上。1823年9月，他率领的委内瑞拉和哥伦比亚军6000人进入秘鲁境内。他们同阿根廷和智利军4000人联合起来，于1824年8月6日在胡宁平原一举击溃敌人。同年12月9日，在阿亚库巧展开了“一次最终保证了西属南美洲独立的会战”。玻利瓦尔的战友苏克雷以少胜多，1825年秘鲁获得解放。为了纪念玻利瓦尔，改名玻利维亚。
1815年后，墨西哥的局势保持了相对的平静，但人数不等的游击队一直活跃在各地，“土地和自由”的口号仍然活在人们的心中。1820年西班牙发生革命，墨西哥政局出现了生机。掌握兵权的伊都德将军乘机出来活动，提出“宗教、联合和独立”的口号，在1821年宣布了墨西哥的独立。
在墨西哥的革命影响下，中美洲其他一些地区纷纷宣布独立，并在1823年成立“中美联合省”。1822年，巴西脱离葡萄牙而独立。
1826年1月23日，西班牙国旗在秘鲁的卡亚俄港黯然下降。300多年的黑暗统治结束了，西属美洲大陆殖民地取得独立，在历史上揭开了新的一页。
拉丁美洲独立战争是在比欧洲还要大得多的辽阔土地上进行的，从海地开始前后持续了36年，席卷整个大陆，在美洲以及在人类的历史上都占有很重要的地位。新独立的国家摆脱了落后的西班牙和葡萄牙的控制，打碎了殖民枷锁，为走上资本主义发展的道路扫清了障碍。
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