英法的军舰静静地停泊在大沽口岸，宁静的海水之下却是暗潮汹涌。5月20日，联军向谭廷襄下了最后通牒。他们决定，这份通牒在交给中国政府两个小时以后，假如答复仍是不满意的话，那么就要开始进攻炮台。两个小时以后，10点钟，没有答复。5月份的大沽口海风徐徐，风平浪静，然而这样的平静却被一场战争破坏了。
战争开始了。成蝶形的两组军舰冲向大沽炮台。“鸬鹚”号和“雪崩”号位于两支舰队之首，迅速向前冲去。“霰弹”号和“火箭”号追随在“鸬鹚”号之后，攻打南岸的炮台；“龙骑兵”号和“纳姆罗”号追随在“雪崩”号之后，攻打北岸的炮台。
“鸬鹚”号刚一开动，防卫左岸的清军炮台和炮兵阵地的大炮便立即打来了第一批炮弹。轰鸣声在两岸引起低沉的回响，并慢慢地消失在遥远的地平线上。双方的激战很快让一片烟雾笼罩了河流和炮台。通过这片烟雾，联军在平静的白河水面上可以看见到处都有火花在闪烁着，这是清军烧着的50多艘船只，把它们当作放火筏顺流而下，意图烧毁敌舰。不幸的是风向是反的，联军也派出了小艇去把这些放火筏调转方向，让它们搁浅在河岸上，他们的使命就在自己慢慢地烧掉中完结了。
联军舰队凭借大口径火炮，同时对大沽口南、北炮台发起攻击，炮台的设施都遭受了重大的破坏：炮架被打坏了，许多大炮就倒在地上，或炮口都被炸碎，无法使用。然而清军却还没有完全放弃自己的阵地，官兵们继续奔向那些还没有被打坏的大炮。在《远征中国和交趾支那》中记载“他们的炮手一个接一个地被我们灵活的射手所击中，然而却立即有人替补。”
然而，清军岸炮“都是装在不能移动的木架上的”，不能自由移动，难以进行有效攻击。而且大炮位置都是预定敌舰涨潮时航进安设的，没有料到英法联军使用浅水蒸汽炮艇在低潮时发起攻击。联军的“羚羊”号在退潮时不慎搁浅了，很糟糕地置身在交战双方之间。很多军官都从帆舰上走过来目睹这场战斗。人们很奇怪地看到当第一颗炮弹飞过时，“羚羊”号是如何躲避的。联军看着很多炮弹从空中朝着他们打来，总有人在高喊：“他们在朝着我们开火！”
但是很快这种担心就烟消云散了，因为他们看到炮弹每隔5分钟或10分钟才有规则地打过来，显然都是出自一尊大炮，在越过他们头上后就都落到后面几百码的水中去了。后来才知道，大炮都是固定在不能移动的木架上的。“考虑到他们的大炮很可怜，中国人的确打得不错。”
虽然守军奋勇还击，击沉敌舢板4只，毙敌近百名，法炮艇“霰弹”号遭到重创，艇长被打死，但在危急时刻，直隶总督谭廷襄、直隶布政使钱忻等带头逃跑。最后，中国兵营归于沉默，并且消失在一片耀眼的烟雾中。在被炮弹打掉或被火焰吞没前，“有些旗帜还在继续飘扬”，敌军不得不承认，“中国人进行了英勇的保卫战。”
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