《西游记》第四回讲述了孙悟空随太白金星初上天庭，玉皇大帝封他为“弼马温”，让他在御马监饲养天马。悟空满以为“弼马温”是天界了不起的高官，上任后他尽心尽职，“看管殷勤”，把天马养得“肉膘肥满”。后了解此官职“未入流品”，知道是受到玉皇老儿的忽悠，不由心中大怒，遂推倒公案，抡起金箍棒，打出御马监，闯出南天门，回到花果山。
吴承恩塑造的“弼马温”形象有其来历，据后魏贾思勰《齐民要术》载，古人养马“常系猕猴于马坊，令马不畏，避恶消百病也。”宋人朱翌在《猗觉寮杂记》中考证说，此俗源于《晋书郭璞传》。郭璞有一次到大将军赵固家，恰遇到将军所乘的良马刚刚死去。于是郭璞找来二三十个身强力壮之人，拿着长竿东行三十里，一路敲击，在山林中擒获一猕猴。带至死马前，猕猴即吹气于马鼻。不一会，马跃起，食草如常。所谓“死马当着活马医”的典故即出于此。朱翌认为“故养马多畜猿，为无马疫。”的习俗就是受这个典故的影响。
实际上，由于猕猴生性活泼，在马厩里上串下跳，避免了厩马懒惰贪睡，使它能保持身体强健，少得疾病。再由于猕猴体型瘦小，能平稳地坐立在马背上，有人就以饲养的猕猴来驯服烈马。人们还将此类猴称之为“马猴”，文雅的称呼又为“马厩猢狲”，北宋诗人梅尧臣就写有一首题为《咏杨高品马厩猢狲》的诗，首句即云：“尝闻养骐骥，避恶系猕猴。”吴承恩创作的“弼马温”形象，就是由“马厩猢狲”生发想象，进行了艺术构思。
吴承恩是江苏淮安人。据《明一统志》载，在淮安府城内(今楚洲区)西南隅，有一处道观，名为“紫极宫”，宋熙宁年间，刺史杨傑作记云：“尝有神仙来游，题诗于壁，笔迹渍入，刮之不灭。又有李公麟画猴戏马，马惊而圉人鞭之，时称为奇笔。”李公麟画于紫极宫的这幅图又见载于《锦绣万花谷》、《古今事文类聚》等古代类书。宋人陈师道为此还作了一首《猴马》诗：
沐猴自戏马自惊，圉人未解猴马情。
猴其天资马何罪，意欲防患犹伤身。
异类相宜亦相失，同类相伤非所及。
志行万里因一误，吐豆龁荄甘伏枥。
“紫极宫”虽是北宋时期的建筑，但见载于《明一统志》中，说明此建筑在明代保持的依然完好。从小就阔爱野史奇闻的吴承恩应经常到这里游览，对紫极宫中的“猴戏马”壁画留下了深刻的印象，以致于后来在构思《西游记》过程中，得到启发，创作出谐谑成趣的“弼马温”故事。考历代官制，并无“弼马温”之职，所谓“弼马温”者，用得是谐音，即“避马瘟”也。
由“弼马温”的来历，我们可以认定吴承恩是《西游记》的真正作者。他创作的故事情节、塑造的神魔形象，有许多是来自于淮楚地方文化元素。
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